Columna de Interés Técnico: Técnicas de Potenciación de la Lixiviación de Sulfuros de Cobre

María José Tardón, Rodrigo Glasner, Gino Slanzi – Empírica

Operacionalmente, cuando trabajamos mediante pulsos de riego seguidos de períodos de reposo, se instaura una forma de interacción bastante peculiar entre el mineral y la solución. Durante el riego, los reactivos se integran y se aportan y en el reposo se permite el drenaje completo de las soluciones, de modo que las partículas permanezcan humedecidas por las soluciones de riego, pero sin películas de líquido que interfieran en su contacto con el aire. Durante el reposo las partículas de mineral quedan expuestas y en general, el lecho mineral queda con disponibilidad de canales en donde pasa el aire. Este procedimiento tiene las ventajas de dar origen a favorecimiento de una condición oxidante en el lecho mineral, una disminución de los consumos de energía y una baja razón de riego, pero implica un periodo de operación más largo. Desde el punto de vista hidráulico, en el reposo de cada pulso se borran las rutas de paso del riego precedente, obligando a formar nuevas vías de paso en el siguiente flujo de riego y así disminuyen los peligros de inundación y derrumbes de pilas, dado que se permite el drenaje del lecho de mineral antes de su saturación.

¿Qué pasa con el hierro en los reposos? Desde el punto de vista cinético, durante el riego, las especies de hierro se disuelven, quedando inmovilizadas en la roca al detener el riego y guardar reposo. El tiempo de exposición de las partículas al aire permite la activación de la oxidación de los iones presentes para formar un precipitado por hidrólisis. Los iones férricos hidrolizados, se incorporan a la solución lixiviante apoyando la recuperación de cobre y retornando al estado ferroso. Esta actividad oxidativa, se repite en el siguiente pulso de riego y se manifiesta en función de la disponibilidad de ácido y otros iones que fomentan la interacción galvánica en la solución de riego.

La integración del conocimiento de la cinética de lixiviación se vuelca en un cambio en la forma de operación, que incentivan la extracción de cobre de forma catalizadora y cíclica “regenerativa”. En Empírica, estamos seguros de que, para diseñar un proceso de lixiviación se debe contar una fuerte componente de ciencia y práctica, que es la experiencia otorgada por la operación.